Açafrão, a especiaria mais cara do mundo

Você sabia? O açafrão é extraído dos estigmas de flores de Crocus sativus, uma planta da família das Iridáceas e é considerado a especiaria mais cara do mundo. Para se obter um quilo de açafrão seco, são processadas manualmente cerca de 150.000 flores, e é preciso cultivar uma área de aproximadamente 2000  m². Quando seca, a flor desprende de seus órgãos um pigmento amarelo e um óleo volátil, tradicionalmente usado como corante de tecidos. Além disso, as flores tem que ser colhidas à mão, uma por uma no outono, quando estão completamente abertas.
Felizmente, para o preparo das receitas que usam açafrão, basta uma pequena quantidade, pois em excesso pode deixar o sabor do prato amargo, além de ser tóxico.  Se consumido com moderação, os benefícios do açafrão para a saúde são vários, atuando na prevenção de doenças ósseas, oculares, cardíacas e do câncer além de ser considerado antidepressivo e benéfico para a memória.

Registros históricos descrevem que o uso do açafrão remonta ao antigo Egito e Roma, onde era utilizado como corante, em perfumes, como remédio e também para fins culinários. Esta especiaria chegou a China no século VII e se espalhou pela Europa na Idade Média. A cidade de Saffron Walden (Inglaterra), onde o açafrão era era cultivado e comercializado, tem seu nome derivado desta planta. No entanto, atualmente, a maioria do açafrão é importado do Irã (província de Khorasan do Sul) e Espanha que são reconhecidos pela melhor qualidade, mas também pode ser encontrado no Egito, Caxemira, Marrocos e Turquia. A origem da palavra açafrão vem do persa  za'ferân. 

O açafrão é comercializado em duas formas, em pó ou fiozinhos e cada um tem suas propriedades particulares  na cozinha. O açafrão comercializado vem dos estigmas vermelhos brilhantes da flor que é cultivada no outono em diferentes países, como Grécia, Índia, Irã e Espanha. Em um ano, cada planta pode produzir várias flores, cada flor contém três estigmas, que são a única parte da planta que é retirada e processada para o comércio. O açafrão em pó original tem cor vermelho vivo, mas usualmente é confundido com a cúrcuma, o pó amarelo que é chamado de açafrão-da-índia ou açafrão-da-terra. 

Baseado em Farsinet e Wikipedia